Home » Holland Blog by Hans Langh Private Tours Amsterdam » Highlights of Holland & Belgium; the Flemish cities » Mechelen St. Rumbold’s Cathedral

St. Rumbold’s Cathedral interior is breathtaking

St. Rumbold’s Cathedral in Mechelen

A Monumental Beginning

Construction on the cathedral began in the 13th century, fueled by the growing wealth of Mechelen and the cult of Saint Rumbold. While it started as a parish church, its scale was always intended to intimidate and inspire. By the 16th century, it became the seat of the Archdiocese of Mechelen-Brussels, earning its prestigious title as “the church of the archbishops.”
The building we see today is a masterclass in Brabantine Gothic architecture. Interestingly, its most iconic feature—the massive, flat-topped tower—was originally designed to reach a height of 160 meters, which would have made it the tallest tower in the world at the time. Financial constraints and a shift in architectural tastes left it at its current, albeit still-staggering, 97 meters.

Trial by Fire (and War)

The cathedral’s history is a testament to survival. It has endured centuries of upheaval that would have levelled lesser structures:

The Religious Wars (16th Century): During the “Mechelen Fury,” much of the original medieval interior was purged by Calvinist regimes seeking to remove Catholic iconography.
Modern Conflicts: The cathedral survived the heavy aerial bombardments of World War II, though the city around it suffered significantly.
The Great Fire of 1972: A devastating fire broke out in the roof, threatening the entire structure. Once again, the “Old Lady of Mechelen” stood her ground and was meticulously restored.

An Artistic Treasure Trove

Step inside, and the sheer volume of the nave takes your breath away. While the Reformation cleared the medieval ornaments, the Counter-Reformation filled the void with spectacular Baroque art.

Key Highlights:

Van Dyck’s Masterpiece: You can stand face-to-face with “Christ on the Cross” by Anthony van Dyck, a hauntingly beautiful example of 17th-century Flemish painting.
The High Altar: Crafted in 1665 by Lucas Faydherbe—a protege of Peter Paul Rubens—the marble main altar is a theatrical explosion of stone and faith.
The Carillon: Mechelen is the world capital of carillon music. The tower houses two complete carillons with a combined total of 98 bells, which still ring out over the city today.

Did you know? You can climb the 514 steps of the tower. Along the way, you’ll pass the crane chamber and the bell deck before reaching the “skywalk” for a view that, on a clear day, stretches all the way to Brussels and Antwerp.

St. Rumbold’s Cathedral’s interior is breathtaking, with paintings of Christ on the Cross by Anthony van Dyck. Very worthwhile to visit during our Holland and Belgium tour.

Details and facts about St. Rumbold Cathedral in Mechelen.

Button to go back to the homepage of Hans Langh — click to go back to the homepage of Hans Langh

De Sint-Rombouts kathedraal

De Sint-Rombouts kathedraal is een symbool van veerkracht en gotische grandeur, is meer dan alleen een gebedshuis – het is het kloppende hart van Mechelen.

Een monumentaal begin
De bouw van de kathedraal begon in de 13e eeuw, aangewakkerd door de groeiende welvaart van de stad en de verering van Sint-Rombout. Hoewel het begon als een parochiekerk, was de omvang ervan altijd bedoeld om te imponeren en te inspireren. In de 16e eeuw werd het de zetel van het aartsbisdom Mechelen-Brussel en verdiende het de prestigieuze titel “de kerk van de aartsbisschoppen”.Het gebouw dat we vandaag de dag zien, is een meesterwerk van Brabantse gotische architectuur. Interessant is dat het meest iconische kenmerk – de massieve toren met platte top – oorspronkelijk ontworpen was om een hoogte van 160 meter te bereiken, wat het destijds de hoogste ter wereld zou hebben gemaakt. Financiële beperkingen en een verandering in de architectonische smaak hebben ervoor gezorgd dat de kathedraal haar huidige, zij het nog steeds indrukwekkende, hoogte van 97 meter heeft bereikt.

Beproeving door vuur (en oorlog)
De geschiedenis van de kathedraal is een bewijs van overlevingskracht. Ze heeft eeuwen van onrust doorstaan die kleinere bouwwerken met de grond gelijk zouden hebben gemaakt:
• De godsdienstoorlogen (16e eeuw): Tijdens de “Mechelse Furie” werd een groot deel van het oorspronkelijke middeleeuwse interieur door calvinistische regimes verwijderd die katholieke iconografie wilden uitbannen.
• Moderne conflicten: De kathedraal overleefde de zware luchtbombardementen van de Tweede Wereldoorlog, hoewel de stad eromheen aanzienlijk te lijden had.
• De Grote Brand van 1972: Een verwoestende brand brak uit in het dak en bedreigde de gehele structuur. Opnieuw hield de “Oude Dame van Mechelen” stand en werd ze zorgvuldig gerestaureerd.

Een artistieke schatkamer
Stap naar binnen en de enorme omvang van het schip zal je de adem benemen. Terwijl de Reformatie de middeleeuwse ornamenten verwijderde, vulde de Contrareformatie de leegte op met spectaculaire barokkunst. Belangrijkste hoogtepunten:
• Van Dycks meesterwerk: U kunt oog in oog staan met “Christus aan het kruis” van Anthony van Dyck, een indrukwekkend mooi voorbeeld van 17e-eeuwse Vlaamse schilderkunst.
• Het hoogaltaar: Het marmeren hoofdaltaar, vervaardigd in 1665 door Lucas Faydherbe – een protegé van Peter Paul Rubens – is een theatrale explosie van steen en geloof.
• Het beiaard: Mechelen is de wereldhoofdstad van de beiaardmuziek. De toren herbergt twee complete beiaarden met in totaal 98 klokken, die tot op de dag van vandaag nog steeds over de stad klinken.

Wist u dat? U kunt de 514 treden van de toren beklimmen. Onderweg passeert u de kraankamer en het klokkenplatform voordat u de “skywalk” bereikt voor een uitzicht dat op een heldere dag helemaal tot Brussel en Antwerpen reikt.